Una sindrome dalle cause genetiche ancora poco chiare, la malattia di Niemann-Pick rappresenta una delle sfide della medicina di oggi
La sindrome di Niemann-Pick identifica un gruppo di malattie genetiche che prendono il nome dai medici Albert Niemann e Ludwig Pick, i quali ne descrissero le caratteristiche nei primi decenni del XX secolo. Oggi, il termine Niemann-Pick è utilizzato per identificare una serie di disturbi causati da difetti genetici che influenzano il metabolismo dei lipidi all’interno delle cellule.
I geni svolgono un ruolo cruciale nella produzione di proteine necessarie per la sopravvivenza cellulare e il corretto funzionamento degli organi e tessuti umani. Nel caso della malattia di Niemann-Pick, si tratta di una sfingolipidosi, un disturbo ereditario del metabolismo, causato da un difetto nell’attività della sfingomielinasi. Questo porta all’accumulo di sfingomielina, specificamente ceramide fosforilcolina, nelle cellule reticoloendoteliali.
La diagnosi della malattia di Niemann-Pick può avvenire attraverso analisi del DNA e/o analisi degli enzimi presenti nei globuli bianchi. Una volta diagnosticata, diverse possono essere considerate opzioni di trattamento. Secondo le ultime indagini mediche alcune delle possibili terapie includono il trapianto di midollo osseo, il trapianto di cellule staminali e la sostituzione enzimatica. È importante notare che il trattamento dipende dal tipo specifico di Niemann-Pick e dalla gravità della malattia. Ma analizziamo nel dettaglio cos’è la malattia di Niemann-Pick, nella sua classificazione di tipo A, B e C.
Come riconoscere la malattia di Niemann-Pick
Le malattie di Niemann-Pick di tipo A e di tipo B hanno entrambe origine da mutazioni nel gene SMPD1. Questo difetto genetico è responsabile della carenza di un enzima fondamentale, la sfingomielinasi acida (ASM), che svolge un ruolo fondamentale nel metabolismo di un lipide denominato sfingomielina. Pertanto, le due varianti della malattia sono comunemente identificate come deficit di sfingomielinasi acida (ASMD).
Nel caso in cui l’ASM sia assente o funzioni in modo non corretto, si verifica un accumulo nocivo di sfingomielina all’interno delle cellule, provocando il malfunzionamento di vari organi, principalmente fegato, milza e cervello. Questo fenomeno è alla base dei sintomi caratteristici delle forme di Niemann-Pick, con particolare riferimento alle manifestazioni nelle aree menzionate.
Le diverse forme della sindrome di Niemann-Pick, tra cui i tipi A, B e C, sono identificate da distinti geni “difettosi” e presentano sintomi variabili.
Malattia di Niemann-Pick di tipo A:
- Esordisce nei primi mesi di vita con un addome prominente dovuto all’ingrossamento di fegato e milza (epatosplenomegalia).
- I bambini tendono a crescere meno rispetto alla media in peso e altezza.
- Dopo il primo anno di vita, si evidenziano problemi neurologici con la perdita di abilità motorie e intellettuali.
- Comparsa di danni polmonari e infezioni frequenti, che possono portare a insufficienza respiratoria.
- Presenza di una macchia rosso ciliegia nella retina dell’occhio.
- Sfortunatamente, la sopravvivenza oltre l’infanzia è rara.
Malattia di Niemann-Pick di tipo B:
- Manifestazione più tarda e lieve rispetto alla malattia di tipologia A.
- Evidente ingrossamento di fegato e milza durante l’infanzia (epatosplenomegalia).
- Pronunciato danno polmonare con infezioni ricorrenti e problemi respiratori, talvolta richiedendo l’uso di ossigeno.
- Basso numero di piastrine nel sangue, bassa statura, e demineralizzazione ossea.
- Solo circa un terzo dei casi presenta la macchia rosso ciliegia sulla retina.
- Di solito, non si verificano danni neurologici significativi, consentendo a molti di raggiungere l’età adulta nonostante i disturbi di moderata entità.
Malattia di Niemann-Pick di tipo C:
- Variazione notevole nell’età di insorgenza e nei sintomi.
- Circa il 40% dei neonati mostra ingrossamento di fegato e milza (epatosplenomegalia) e ittero alla nascita, che può regredire spontaneamente o evolvere in grave insufficienza epatica.
- Forma infantile grave (20% dei casi) con disturbi neurologici entro il secondo anno di vita, tra cui ritardo dello sviluppo motorio e distonia.
I disturbi neurologici caratteristici delle altre forme della malattia di Niemann-Pick sono: difficoltà del coordinamento muscolare (atassia), problemi di linguaggio (disartria), perdita del tono muscolare (cataplessia), incapacità di muovere gli occhi verticalmente (oftalmoplegia verticale sopranucleare), convulsioni (relativamente frequenti) e, spesso, diminuzione progressiva delle facoltà intellettive. Sono frequenti anche l’insorgere di problemi di deglutizione che peggiorano con il tempo, interferendo progressivamente con la nutrizione.
La Niemann-Pick è una malattia rara: 1 persona ogni 250.000 è colpita dai tipi A e B (, mentre 1 su 150.000 dai tipi C1 e C2, con una maggiore incidenza di C1. I sintomi possono manifestarsi in qualunque momento, dalla prima infanzia all’età adulta, ma la loro gravità è maggiore se compaiono in tenera età. Purtroppo, la maggior parte dei malati muore prima del raggiungimento dei 20 anni, e molti prima dei 10 anni. L’inizio ritardato dei disturbi può condurre a una sopravvivenza più lunga, ma è estremamente raro che si raggiungano i 40 anni.
Cure e terapie per la malattia di Niemann-Pick
Il sospetto di una possibile presenza della malattia di Niemann-Pick si basa su osservazioni cliniche, con strumenti diagnostici come lo screening prenatale e il dosaggio della sfingomielinasi leucocitaria. Per i tipi A e B, la conferma avviene mediante la misurazione dell’attività dell’enzima sfingomielinasi acida (ASM) nei globuli bianchi, attraverso un prelievo di sangue. Tuttavia, questa analisi è più accurata per identificare la malattia nei casi di entrambi i geni difettosi, mentre non è altrettanto affidabile nel rilevare portatori sani con una sola mutazione genetica.
Il tipo C viene inizialmente diagnosticato mediante una biopsia cutanea, con successiva coltura in laboratorio delle cellule (fibroblasti) ottenute dalla pelle. Queste cellule vengono analizzate per valutare la loro capacità di trasporto e accumulo di colesterolo.
A causa della vasta gamma di mutazioni nel gene NPC (oltre 250 quelle identificate finora), il test genetico attualmente non può essere considerato esclusivo per la diagnosi della malattia. Tuttavia, può essere utilizzato per identificare individui portatori sani all’interno di famiglie con mutazioni conosciute.
È importante sottolineare che il processo di diagnosi è complesso e coinvolge un approccio multidisciplinare, integrando dati clinici, risultati di test biochimici e genetici per ottenere una valutazione completa della condizione del paziente.
Attualmente, la sindrome di Niemann-Pick non dispone di cure risolutive, ma la ricerca medica sta sperimentando nuovi farmaci e approcci terapeutici. Per le forme NPA e NPB, le cure disponibili si concentrano principalmente sul trattamento dei problemi polmonari e cardiaci, coinvolgendo specialisti come pneumologi, cardiologi, nutrizionisti e gastroenterologi per fornire un supporto completo. D’altra parte, il Miglustat rappresenta l’unico farmaco al momento approvato per il trattamento della forma NPC. Questo farmaco agisce inibendo un enzima chiamato glucosilceramide sintasi, essenziale per la sintesi degli sfingolipidi.
Inoltre, alcune opzioni terapeutiche sono in fase sperimentale, tra cui il trapianto di midollo osseo o di cellule staminali, e la sostituzione enzimatica. Queste modalità di trattamento stanno emergendo come potenziali opzioni che potrebbero offrire nuove prospettive per gestire la malattia. Tuttavia, è importante sottolineare che tali approcci sono ancora in fase di studio e non sono ancora ampiamente adottati nella pratica clinica.
La ricerca continua è fondamentale per sviluppare terapie più efficaci e comprenderne appieno l’impatto sulla progressione della malattia di Niemann-Pick. Nel frattempo, il supporto medico e l’approccio multidisciplinare rimangono essenziali per migliorare la qualità di vita dei pazienti affetti da questa malattia genetica rara.
